汉代散文在中国文学史上占有重要地位。其主要分为政论散文、记事散文和抒情议理散文。其中，记事散文的文学性更强，成为中国后世小说的滥觞。

　　西汉初年，由于政治原因，政论散文迅速发展起来，一个强大的秦王朝很快就灭亡了，需要从中汲取教训，当时社会经济凋弊，诸侯王势力不断膨胀，威胁着中央集权，匈奴又不断进行侵拢，威胁着国家安全，需要采取什么样的政治措施才能解决一系列的现实问题，才能使已经取得的天下长治久安，这是当时的封建统治者和政治家共同关心的问题。对这些问题的探讨，就促进了政论散文的发展。这一时期，政论散文的创作为主体，作者众多，取得了较高的成就，形式上多为凑、议、策、疏等，内容多是表现政见，指陈时弊，也有专门总结秦亡教训，或劝王侯不要谋位的，一般都写得感情充沛，气势逼人，富于文采，重要作家有贾谊，晁错、邹阳、枚乘等，以贾谊为代表。贾谊的代表作是《过秦论》，《过秦论》分为上中下三篇，从明、清到当代，几乎所有的古文选本都选了这篇《过秦论》（上）。中心是指责秦始皇、秦二世和子婴在政治上的过失，分析秦亡的原因，总结秦亡的教训。语言上多用排比句或对偶句，气势充沛。

　　汉代的记事散文对后代小说的影响产生了重要影响。早在先秦时期记事散文就产生了，如《晏子春秋》，记载了一些遗闻逸事，到了汉代，记事散文有了一定的发展，比较重要的作品如《燕丹子》，刘向的《烈女传》，《新序》，《说苑》，以及赵晔的《吴越春秋》，袁康的《越绝书》等，这些作品记载了历史事实和人物，但加入了民间传说，或者加上了作者的想像和虚构，对后世小说的产生有重大影响。如《吴越春秋》叙述两国的史事，着重写吴越争霸，但又不拘泥于史实，加入了大量的传说，书中对伍子胥、越王勾践、文种、范蠡的描写形像生动，具备了小说的雏形。

　　在战国时代，一些书信在叙事议理中已经含有较多抒情议理成分，不仅用事实和道理说服对方，而且注意用感情打动对方，在表达上亲切自然，行文自由灵活。到了汉代，这类散文有了进一步的发展，它们一般都是书信形式，有的偏重抒情，其中含有议理成分，有的偏重议理，其中含有抒情成分。共同的特点是抒情与议理相结合，著名的作者有邹阳、司马迁、杨恽、班昭、徐淑等。著名作品有司马迁的《报任安书》，徐淑的《答夫秦嘉书》。“伫立兮徘徊。思君兮感结。梦想兮容辉。君发兮引迈。去我兮日乖。恨无兮羽翼。高飞兮相追。长吟兮永叹。泪下兮沾衣。”在《答夫秦嘉书》中，把她对丈夫的无限思念和远别的深沉的忧伤感情细腻入微地表达出来。情意缠绵，真切感人。